El retiro de James Rodríguez de la Selección Colombia reabre una discusión que atraviesa generaciones: ¿fue el mejor futbolista colombiano de la historia o su lugar más indiscutible está como el mejor jugador que ha tenido el país con la camiseta amarilla? Quince voces del periodismo ayudan a dibujar una respuesta. Y también muestran cuánto pesan la edad, la memoria y la época desde la que cada uno mira el fútbol.

Por José Ángel Báez A.

Quince voces del periodismo deportivo eligieron al mejor futbolista colombiano, al mejor con la Selección, al mejor técnico, a la mejor Colombia y al gol que más celebraron. Las respuestas hablan de James Rodríguez, pero también de algo más difícil de medir: la edad de quien responde, lo que alcanzó a ver y la forma como los Mundiales, la televisión y el marketing terminan construyendo la memoria del fútbol.

El retiro de James Rodríguez de la Selección Colombia retoma una discusión que lo acompañó durante buena parte de su carrera: ¿dónde queda entre los grandes futbolistas del país? Se fue después de 131 partidos, 31 goles, tres Mundiales, goleador de Brasil 2014 y el premio al mejor jugador de la Copa América 2024.

LA RUEDA SUELTA planteó cinco preguntas a periodistas deportivos de distintas generaciones. Catorce contestaron directamente; la posición de Iván Mejía fue reconstruida a partir de declaraciones suyas en diferentes medios. El ejercicio no pretende producir una verdad definitiva, pero sí permite ver dónde hay consenso y dónde empiezan las diferencias.

Willington, Falcao y James, tres épocas empatadas

Cuando se pregunta por el mejor futbolista colombiano, el resultado termina en empate. Willington Ortiz, Falcao García y James Rodríguez reciben cuatro menciones cada uno. Carlos Valderrama y Faustino Asprilla reciben una. Adolfo Pérez prefiere no elegir un solo nombre porque, dice, “no existe una sola época, luego es imposible comparar”.

La frase de Pérez sirve como advertencia para todo el sondeo. Los periodistas consultados pertenecen a generaciones distintas y no pudieron ver a todos esos futbolistas en las mismas condiciones. Para algunos, Willington es un recuerdo directo de los estadios y de la televisión de los años setenta y ochenta; para otros es una figura reconstruida a través de relatos, periódicos, fotografías y un archivo audiovisual mucho más pequeño.

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Algo parecido ocurre con Carlos Valderrama. Hay participantes que vivieron su aparición, Italia 1990 y su plenitud durante los años noventa; otros llegaron al fútbol cuando el Pibe ya era una figura histórica. La edad también vota, porque cada periodista juzga en parte desde aquello que vio y desde aquello que conoció después.

Willington y una comparación desigual

Willington Ortiz muestra además cuánto cambió el fútbol fuera de la cancha. Fue parte de las eliminatorias para cuatro Mundiales: 1974, 1978, 1982 y 1986, sin conseguir disputar ninguno. Él mismo describió después el Mundial como “la más grande vitrina” que se había perdido.

Eso importa. Willington jugó cuando los partidos del fútbol colombiano tenían una difusión internacional limitada y muchas actuaciones sobrevivían principalmente en la radio, la prensa escrita, las fotografías o unas pocas imágenes de televisión. No existían los canales deportivos transmitiendo ligas de todo el planeta, las plataformas de streaming, YouTube ni las redes sociales.

Tampoco existía alrededor del jugador el actual aparato comercial. James y Falcao desarrollaron sus carreras en medio de patrocinadores globales, agentes internacionales, campañas publicitarias, marcas personales y clubes capaces de distribuir cada gol o cada entrenamiento a millones de personas. Brasil 2014 convirtió a James en una estrella mundial en cuestión de semanas y su paso inmediato al Real Madrid multiplicó todavía más esa exposición.

Eso no disminuye sus méritos. Sí obliga a recordar que ser más visto no significa necesariamente haber sido mejor. Medio siglo después de su esplendor, sin haber disputado un Mundial y con una fracción del archivo disponible sobre James o Falcao, Willington consigue exactamente los mismos cuatro votos.

Antes de él y de Valderrama hubo además otras figuras que hoy aparecen poco en estas conversaciones: Cobo Zuluaga, Chonto Gaviria, Delio Gamboa, Jairo Arboleda o Víctor Campaz, entre muchas otras. El fútbol colombiano no empezó con la generación de Maturana; lo que cambió después fue la exposición y la cantidad de imágenes con las que podía construirse la memoria.

Con la Selección, James se despega

La distribución cambia por completo cuando la pregunta es quién fue el mejor futbolista con la Selección Colombia. Doce de las quince voces escogen exclusivamente a James Rodríguez; Hernán Peláez y Olga Lucía Barona eligen a Carlos Valderrama y Adolfo Pérez incluye a James dentro de una respuesta múltiple junto con Valderrama, Falcao y Asprilla.

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James, por tanto, aparece en 13 de las 15 respuestas. Allí está probablemente la conclusión principal del sondeo: puede discutirse si fue el mejor futbolista colombiano en términos absolutos, pero cuando se juzga únicamente lo hecho con la camiseta nacional el consenso crece de manera enorme.

Brasil 2014 ayuda a explicarlo. James hizo seis goles en cinco partidos, ganó la Bota de Oro y fue incluido en el equipo ideal del Mundial; diez años después volvió a ser elegido mejor jugador de la Copa América 2024.

Maturana y Pékerman: dos épocas que dominan la memoria

Entre los técnicos el resultado es todavía más claro. Francisco Maturana recibe 12 votos y José Pékerman, tres. Los tres que escogen a Pékerman son Hernán Peláez, Nicolás Samper y Juliana Salazar.

Los dos representan además las generaciones que dominan las respuestas. Una es la que Maturana comenzó a construir desde 1987 y que tuvo sus momentos más recordados en Italia 1990, la eliminatoria de 1993 y Estados Unidos 1994. La otra es la de Pékerman entre 2012 y 2018, cuando Colombia regresó a los Mundiales después de 16 años y alcanzó en Brasil 2014 los cuartos de final.

El aporte de Maturana fue más profundo que los resultados. Supo convertir la capacidad técnica del futbolista colombiano en una propuesta colectiva reconocible: defensa zonal, equipo corto, presión coordinada y, cuando recuperaba la pelota, espacio para el pase, la pausa y la inventiva de jugadores como Valderrama y Rincón. Él mismo ha señalado a Zubeldía, Bilardo, José Ricardo de León y Luis Cubilla entre las influencias que ayudaron a formar esa idea.

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Elogios en Europa

La comparación con el Milan de Arrigo Sacchi ayuda a entender el momento sin necesidad de exagerarla. Los dos coincidían en conceptos como la presión, la zona y el funcionamiento de la línea defensiva; Sacchi siguió con interés el trabajo de Colombia durante Italia 1990 y Maturana explicaba que debía adaptar esas ideas a jugadores con características diferentes a las de los europeos.

Maturana se formó, además, en una época excepcional y contradictoria del fútbol colombiano. Por el país pasaron entrenadores como Zubeldía, Bilardo, Cubilla y De León, junto con futbolistas extranjeros de enorme nivel. Fueron también los años en los que el narcotráfico penetró varios clubes y puso dinero ilegal en el fútbol; ese contexto oscuro ayudó al mismo tiempo a crear una liga capaz de contratar figuras y técnicos que estaban entre los más prestigiosos del continente.

La Colombia de 1975 también se perdió en la memoria

Si la edad y la exposición importan, hay un dato elocuente: ninguno de los 15 escoge a la Selección de 1975. Aquel equipo dirigido por Efraín “el Caimán” Sánchez fue subcampeón de la Copa América y tuvo, entre otros, a Pedro Zape, Jairo Arboleda, Víctor Campaz, Ernesto Díaz y Willington Ortiz.

Colombia ganó siete de sus nueve partidos y perdió el título ante Perú en un tercer encuentro de desempate. Fue la primera gran final continental de la Selección y, sin embargo, casi ha desaparecido de la memoria que refleja este sondeo.

También quedó fuera la Colombia de Chile 1962, la primera Selección del país en disputar un Mundial. Su gran recuerdo fue el 4-4 contra la Unión Soviética, después de ir perdiendo 4-1, con el histórico gol olímpico de Marcos Coll ante Lev Yashin, el único marcado directamente desde un córner en la historia de los Mundiales. Aquella generación de Efraín Sánchez, Cobo Zuluaga, Delio Gamboa, Antonio Rada y Marino Klinger tampoco recibe una sola mención en el sondeo.

El campeón de 2001, un título minimizado

Hay una segunda paradoja. La Colombia campeona de la Copa América 2001 apenas recibe una mención, la de Pilar Velásquez. Fue el único título continental de la Selección masculina de mayores y llegó con Francisco Maturana nuevamente en el banco.

El torneo, sin embargo, nació condicionado. Colombia atravesaba un momento crítico del conflicto armado, la sede estuvo en duda y Argentina se retiró antes del comienzo por razones de seguridad. Brasil sí participó, pero sin varias de sus principales figuras, entre ellas Cafu, Roberto Carlos y Rivaldo, y terminó eliminado en cuartos de final por Honduras, que había reemplazado a los argentinos.

Esas circunstancias han acompañado desde entonces la valoración del título y ayudan a entender por qué la Colombia de 2001 casi no aparece entre los mejores equipos del sondeo. No se trata de compararla con las campañas mundialistas, que pertenecen a otra dimensión competitiva, sino de entender por qué incluso dentro de la historia de la Copa América su conquista ha sido frecuentemente minimizada.

El contraste con Maturana resulta revelador: 12 de las 15 voces lo consideran el mejor técnico, pero solo una escoge a su equipo campeón de 2001. Su lugar en la historia parece descansar principalmente en la transformación que produjo entre finales de los ochenta y comienzos de los noventa, cuando Colombia construyó una identidad futbolística propia y regresó a los Mundiales.

Rincón, el gran ausente

Otro resultado sorprende: Freddy Rincón no recibe un solo voto como mejor futbolista colombiano. La ausencia contrasta con la dimensión que alcanzó fuera del país, especialmente en Brasil.

El periodista brasileño Mauro Beting lo despidió como “O maior craque colombiano” y lo consideró el mejor volante del Corinthians que había visto. El argentino Jorge Barraza fue igualmente contundente al definirlo como “el más completo futbolista colombiano de todos los tiempos”. Son opiniones, no una prueba de consenso, pero muestran el enorme lugar que Rincón tuvo para observadores extranjeros de peso.

La paradoja aparece en otra pregunta. Rincón no recibe votos como mejor jugador, pero su gol contra Alemania en Italia 1990 es el más celebrado del sondeo, con ocho menciones. El de James contra Uruguay en Brasil 2014 recibe cinco; el de Faustino Asprilla en el 5-0 contra Argentina y el de Falcao contra Polonia en Rusia 2018 reciben una mención cada uno.

Hasta los goles terminan retratando las dos generaciones que dominan la memoria: Rincón en 1990 y James en 2014.

Brasil 2014 es la Selección más recordada

Siete periodistas escogen exclusivamente a la Colombia de Brasil 2014 como la mejor. Nicolás Samper reúne los Mundiales de 2014 y 2018, mientras Juliana Salazar divide su respuesta entre Italia 1990 por juego y Brasil 2014 por resultados; así, la selección de 2014 aparece en nueve de las quince respuestas.

La eliminatoria de 1993 recibe tres elecciones directas. Italia 1990 aparece como elección de Iván Mejía y también dentro de las respuestas combinadas de Adolfo Pérez y Juliana Salazar. Otra vez, la memoria se concentra alrededor de los ciclos de Maturana y Pékerman, mientras 1975 y 2001 quedan en los márgenes.

James Rodríguez y su lugar en la historia de Colombia

El sondeo no corona a James como el mejor futbolista colombiano de todos los tiempos. Empata con Willington Ortiz y Falcao García, y ese empate resulta quizá más revelador que una victoria porque obliga a comparar tres mundos distintos.

Willington tuvo mucha menos exposición y nunca consiguió jugar un Mundial. Falcao construyó una carrera extraordinaria en clubes europeos. Valderrama encarnó una generación y una forma de jugar; Rincón queda sorprendentemente fuera de la votación principal pese a la valoración que tuvo dentro y fuera de Colombia.

James tiene otro argumento. Cuando la pregunta se limita a la Selección Colombia, ningún otro futbolista reúne un consenso semejante: doce de las quince voces lo escogen de manera exclusiva y una más lo incluye entre sus candidatos.

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Quizá esa sea la forma más precisa de ubicarlo. La discusión sobre el mejor futbolista colombiano sigue abierta, pero la discusión sobre quién dejó la huella más grande con la camiseta de la Selección aparece, al menos en este sondeo, mucho más inclinada hacia James.

El fútbol que vimos

El ejercicio termina hablando tanto de memoria como de fútbol. Habla de lo que cada periodista alcanzó a ver, de los Mundiales que unos jugaron y otros no, de la Colombia de 1962 que se va borrando, del campeón de 2001 que nunca terminó de ocupar el lugar de su título, de Rincón olvidado en una columna mientras su gol sigue vivo en otra, y de la enorme diferencia entre ser una estrella en los años setenta y serlo en la era de la televisión global, las plataformas y el marketing.

Por eso la respuesta de Adolfo Pérez termina funcionando como una advertencia para todo el ejercicio: las épocas son distintas y no pueden medirse como si todos hubieran jugado, sido vistos y sido recordados bajo las mismas condiciones. Esa dificultad no arruina la discusión, precisamente la hace interesante.